A transzformátor elve a kölcsönös indukció híres törvényén alapul. Ha ennek az elektromos gépnek az elsődleges tekercsét a váltakozó áramú hálózathoz csatlakoztatják, akkor ezen a tekercsen keresztül váltakozó áram folyik. Ez az áram váltakozó mágneses fluxust hoz létre a magban. Ez a mágneses fluxus elkezd behatolni a transzformátor szekunder tekercsének menetein. Változó EMF (elektromotoros erő) indukálódik ezen a tekercsen. Ha csatlakoztatja (zárja) a szekunder tekercset valamilyen elektromos energia vevőhöz (például egy közönséges izzólámpához), akkor egy indukált elektromotoros erő hatására váltakozó áram folyik a szekunder tekercsen keresztül a vevőhöz.
Ugyanakkor a terhelési áram átfolyik a primer tekercsen. Ez azt jelenti, hogy a villamos energiát a szekunder tekercsről a primerre alakítják át és továbbítják azon a feszültségen, amelyre a terhelést tervezték (vagyis a másodlagos hálózathoz csatlakoztatott teljesítményvevőre). A transzformátor működési elve ezen az egyszerű kölcsönhatáson alapul.
A mágneses fluxus átvitelének javítása és a mágneses csatolás tekercsének megerősítése érdekébenprimer és szekunder transzformátor egy speciális acél mágneses áramkörre van helyezve. A tekercsek el vannak választva a mágneses áramkörtől és egymástól is.
A transzformátor működési elve eltérő a tekercsek feszültségét tekintve. Ha a szekunder és a primer tekercs feszültsége megegyezik, akkor az átalakítási arány 1 lesz, és maga a transzformátor elveszik, mint feszültségátalakító a hálózatban. Külön lecsökkentő és emelő transzformátorok. Ha a primer feszültség kisebb, mint a szekunder, akkor az ilyen elektromos eszközt emelő transzformátornak nevezik. Ha a másodlagos kisebb, akkor lefelé. Ugyanakkor ugyanaz a transzformátor használható fel- és lecsökkentőként is. A fokozatos transzformátor energia továbbítására szolgál különböző távolságokra, tranzit és egyéb célokra. A redukciót elsősorban a villamos energia fogyasztók közötti újraelosztására használják. A teljesítménytranszformátor kiszámításakor általában figyelembe veszik annak későbbi le- vagy emelőfeszültségként történő felhasználását.
Amint fentebb említettük, a transzformátor elve meglehetősen egyszerű. Azonban van néhány érdekes részlet a kialakításában.
A három tekercses transzformátorokban három szigetelt tekercset helyeznek el egy mágneses áramkörön. Egy ilyen transzformátor két különböző feszültséget tud fogadni, és energiát továbbít egyszerre két elektromos vevőcsoportnak. Ebben az esetben azt mondják, hogy a tekercseken kívülkis- és nagyfeszültségű, a három tekercses transzformátornak van középfeszültségű tekercselése is.
A transzformátor tekercsei hengeresek és teljesen szigeteltek egymástól. Ilyen tekercseléssel a rúd keresztmetszete kerek alakú lesz, hogy csökkentse a nem mágnesezett réseket. Minél kisebbek az ilyen rések, annál kisebb a réz tömege, és ennek következtében a transzformátor tömege és költsége.
